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Feb 08, 2024

Reuniendo poder

Publicado el 30 de agosto de 2023 por Elizabeth Lake/Richard Foster Mientras trabajaba en una torre de telefonía celular hace unos años, Kyle Mullins recibió lo que él describe como la “llamada de su vida”: una invitación a trabajar en

Publicado el 30 de agosto de 2023 por Elizabeth Lake/Richard Foster

Mientras trabajaba en una torre de telefonía celular hace unos años, Kyle Mullins recibió lo que él describe como la “llamada de su vida”: una invitación para trabajar en las dos primeras turbinas eólicas piloto para el proyecto Coastal Virginia Offshore Wind de Dominion Energy.

Mullins, veterano de la Marina y graduado de la Universidad Texas A&M, trabajaba como técnico de torres de telefonía celular, un trabajo que a veces lo hacía escalar torres más altas que el Monumento a Washington, cuando fue reclutado como contratista para Ørsted US Offshore Wind. Trabajó en mantenimiento y construcción mientras Ørsted construía las turbinas eólicas gemelas de 6 megavatios y 600 pies de altura para Dominion a 27 millas de la costa de Virginia Beach en 2020. Eso, a su vez, lo llevó a trabajos de mantenimiento de turbinas eólicas terrestres en Maryland y West. Virginia para Nordex y un período como trabajador de línea para Dominion.

Ahora, con sede en Yorktown, Mullins dirige su propio negocio, Coastal Wind Services, que se centra en el mantenimiento e inspección de enormes palas de turbinas eólicas, así como en trabajos relacionados con acceso mediante cuerdas y capacitación en certificación. Anticipa un huracán de negocios a partir de proyectos como el parque eólico marino de 176 turbinas y 9.800 millones de dólares de Dominion frente a Virginia Beach, cuyo inicio de construcción está previsto para 2024, y los proyectos eólicos marinos propuestos en Carolina del Norte.

"Una vez que las turbinas comiencen a instalarse... con suerte, el negocio prosperará", dice Mullins, quien también se está asociando con Hush Aerospace, con sede en Virginia Beach, para desarrollar un dron aéreo autónomo para inspecciones de palas eólicas marinas.

Coastal Wind Services es una de varias nuevas empresas de la industria energética con sede en Virginia, muchas de las cuales están capitalizando el impulso nacional para lograr emisiones netas de carbono cero y la transformación de la red eléctrica hacia fuentes de energía renovables como la eólica y la solar.

Virginia es uno de los 22 estados que aprobaron leyes de electricidad limpia de acuerdo con el objetivo de los Acuerdos Climáticos de París de mitigar los impactos del cambio climático mediante la eliminación de las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. Aprobada en 2020, la Ley de Economía Limpia de Virginia (VCEA) requiere que toda la electricidad en Virginia se producirá a partir de fuentes de energía libres de carbono a más tardar en 2050. (Con el objetivo de aumentar la confiabilidad de la red y reducir los costos de energía del consumidor, el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, anunció un plan energético estatal en 2022 que exigía un replanteamiento de los mandatos de la VCEA para incluir una combinación de fuentes de energía, incluida la nuclear y el gas natural). De manera similar, la administración Biden también ha establecido un objetivo nacional para 2050 de emisiones netas de carbono cero, incluida la reducción de las emisiones del gobierno de EE. UU. en un 65% para 2030 y la transición a un vehículo federal totalmente eléctrico. flota para 2035. Y hasta el año pasado, casi el 60% de los directores ejecutivos de Fortune 500 dijeron que sus empresas planean alcanzar emisiones netas cero para 2050.

Este impulso hacia una red más ecológica ha iniciado un impulso empresarial en busca de soluciones innovadoras para cumplir y facilitar estos ambiciosos objetivos energéticos.

“La oportunidad es infinita en muchos aspectos”, dice Braden Croy, director de programa del Dominion Energy Innovation Center (DEIC), con sede en Ashland, una aceleradora e incubadora independiente sin fines de lucro para nuevas empresas energéticas de Virginia.

Fundada como una asociación entre Activation Capital, el condado de Hanover, la ciudad de Ashland y el patrocinador principal de la organización sin fines de lucro, Dominion Energy, DEIC administra un acelerador para ocho a 10 nuevas empresas relacionadas con la energía por año que están asociadas con mentores de Dominion Energy. DEIC también ofrece eventos para startups, oportunidades de networking y espacios para coworking e investigación y desarrollo.

Virginia tiene algunas oportunidades únicas para las nuevas empresas de energía, dado que tiene la mayor concentración de centros de datos del mundo, que requieren grandes cantidades de energía.

La Commonwealth “tiene una de las proyecciones de crecimiento de carga eléctrica más grandes, si no la más grande, en los Estados Unidos, impulsada principalmente por los centros de datos en el norte de Virginia, pero también por toda nuestra manufactura pesada y avanzada”, dice Croy. Y “a medida que tenemos más y diferentes tipos de generación en línea, eso plantea un problema de planificación y de gestión”, pero también una serie de oportunidades para empresarios de diversos orígenes.

Entre ellos se encuentra Michael Beiro, fundador y director ejecutivo de Linebird, que fabrica Osprey NPS, un sistema de carga útil no conductor que se conecta a drones comerciales utilizados en inspecciones aéreas de líneas eléctricas por parte de contratistas y empresas de servicios públicos. Linebird también produce "efectores finales": herramientas intercambiables que se pueden usar con el sistema de carga útil para realizar una variedad de tareas en líneas eléctricas energizadas, como realizar inspecciones de contactos de conectores de compresión. Comparando las herramientas con brocas para un taladro, Beiro está desarrollando efectores finales que pueden realizar trabajos como quitar nidos de pájaros, podar vegetación o cortar líneas eléctricas dañadas.

Beiro, miembro de la primera cohorte de aceleradores de DEIC en 2020, desarrolló la idea de Linebird sin el trabajo que estaba haciendo cuando obtuvo su licenciatura en ingeniería mecánica de la Virginia Commonwealth University. "Estar en la cohorte [DEIC] nos ayudó a ganar impulso", sin mencionar el valioso tiempo cara a cara con el personal de Dominion Energy, dice Beiro, cuya empresa tiene su sede en el espacio de coworking Ashland de DEIC.

"Virginia tiene un ecosistema bien desarrollado para apoyar a las nuevas empresas", dice Susan Ginsburg, directora ejecutiva de Criticality Sciences, con sede en Alexandria, y miembro de la cohorte 2021 de DEIC. Su empresa, que proporciona métricas y análisis que promueven la resiliencia de los sistemas de servicios públicos, recibió una subvención del Fondo de Comercialización de la Commonwealth de $75 000 de Virginia Innovation Partnership Corp. y una subvención federal de $100 000 del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, con otra subvención del NIST de $400 000 pendiente.

Ginsburg, abogada y experta en resiliencia de infraestructuras, fue asesora principal de la Comisión del 11 de septiembre y formó parte del equipo que elaboró ​​la primera directiva de política presidencial sobre seguridad y resiliencia de infraestructuras críticas. “Cuando comencé a leer y estudiar la ciencia de la protección de infraestructuras críticas, vi que había un vacío importante que llenar”, dice Ginsburg, señalando que no existen estándares federales para la resiliencia de los servicios públicos.

La plataforma NetResilience de Criticality Sciences realiza análisis de sistemas como redes eléctricas o sistemas públicos de agua y proporciona métricas sobre resiliencia. También identifica activos que son vulnerables a fallas críticas que pueden provocar eventos como los apagones masivos observados durante la tormenta invernal de febrero de 2021 en Texas que provocaron cientos de muertes.

ElectroTempo, una empresa miembro de la cohorte DEIC de este año, con sede en el condado de Arlington, anunció en agosto que había recaudado 4 millones de dólares en financiación inicial. La plataforma de software de ElectroTempo proporciona datos de planificación e inteligencia para construir redes de carga de vehículos eléctricos. Los principales inversores en la ronda de financiación actual incluyeron a Buoyant Ventures, una firma de capital de riesgo propiedad de mujeres con sede en Chicago centrada en nuevas empresas tecnológicas que ayudan a combatir el cambio climático, y Zebox Ventures, un fondo con sede en Arlington asociado con la compañía naviera internacional CMA CGM Group. (ElectroTempo estuvo en la primera cohorte del acelerador Zebox America).

"Nuestro cliente es cualquiera que invierta en la infraestructura relacionada con la electrificación [de vehículos]", dice el cofundador y director de operaciones de ElectroTempo, Patrick Finch. Hasta ahora, eso ha incluido al Puerto de Virginia, que está utilizando el sistema para respaldar su creciente flota de vehículos industriales eléctricos y calcular la demanda anticipada. Otro cliente es CEVA Logistics, filial de CMA CGM.

También ayuda a una empresa a despegar cuando los fundadores tienen experiencia en la industria. Cynthia Adams ya estaba bien conectada en el sector energético de Virginia antes de 2015, cuando cofundó su negocio actual, Pearl Certification, con sede en Charlottesville, que proporciona certificaciones de eficiencia energética doméstica de terceros a través de múltiples plataformas, principalmente para vendedores y constructores de viviendas. Pearl ha certificado más de 162.000 viviendas en todo Estados Unidos, incluidas unas 7.400 en Virginia. También proporciona la certificación de terceros requerida del trabajo de los contratistas para un programa federal de reembolso para mejoras de eficiencia energética en el hogar aprobado en 2022 en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación.

Adams, director ejecutivo de Pearl, cofundó anteriormente el Consejo de Eficiencia Energética de Virginia, un grupo de defensa sin fines de lucro, y también dirigió el Programa de Alianza Energética Local (LEAP, por sus siglas en inglés) sin fines de lucro, que promueve la eficiencia energética en Charlottesville y el condado de Albemarle.

Después de recaudar 250.000 dólares de inversores ángeles, Adams y el presidente de Pearl, Robin LeBaron, dejaron sus trabajos para fundar Pearl, que desde entonces ha recaudado alrededor de 29 millones de dólares en financiación de capital de riesgo y ahora cuenta con unos 50 empleados. "Realmente estamos avanzando hacia algún lado con el negocio y estamos muy entusiasmados con nuestro futuro", dice Adams.

Si bien Pearl ha crecido desde su fundación, iniciar una empresa relacionada con la energía en Virginia no es necesariamente fácil, explica Adams. A menudo, las nuevas empresas dedicadas a negocios como la instalación de paneles solares pueden beneficiarse inicialmente de programas federales de reembolso o subvenciones cuyos fondos pueden agotarse más adelante. "Si los programas son súper complejos, complicados, con mucha carga administrativa y realmente necesitan el reembolso sólo para funcionar, entonces creo que hemos perdido una oportunidad de hacer crecer las empresas, hemos perdido una oportunidad de reducir las emisiones de carbono, porque el dinero comenzará y el dinero se detendrá”, dice.

A su vez, sugiere adoptar asociaciones público-privadas para desarrollar programas de eficiencia energética en todo el estado.

“Hay una enorme cantidad de dólares federales a través de créditos fiscales. Si alguna vez hubo un momento para que un empresario emprendedor ingrese al espacio energético, es ahora”, afirma. “Es importante identificar cuál es su [propuesta] de valor y qué punto débil está resolviendo. Pero si está ligado a la eficiencia energética o la energía renovable, se obtienen excelentes vientos de cola para iniciar un negocio”.

Ampliar el campo de las empresas emergentes de la industria energética en Virginia requerirá "un poco más de educación y capacitación para las empresas emergentes para que la gente entienda que antes de vender, hay que ir y comprender el mercado", dice Jerry Cronin, director ejecutivo de Centro de innovación tecnológica OpenSeas en el Instituto de Innovación y Emprendimiento de la Universidad Old Dominion. Se trata de "conseguir que los innovadores hagan eso desde el principio en lugar de pasar inmediatamente al modo de ventas".

OpenSeas trabaja con nuevas empresas y pequeñas empresas para ayudar a resolver problemas dentro del espacio marítimo. La floreciente industria eólica marina de Hampton Roads es un foco importante para el centro, que también se concentra en la construcción naval y las operaciones portuarias. Dos de los mayores desafíos en el espacio energético de las startups en Virginia, dice Cronin, incluyen atraer más empresas al espacio y educar a las personas sobre los agujeros actuales en la industria.

"Uno de los problemas con la energía eólica marina en este momento -y esto es algo reconocido por el Departamento de Energía- es que está cerca en el horizonte, pero todavía está en el horizonte", dice Cronin. “El año que viene vamos a empezar a poner más turbinas en el mercado, pero todavía es una industria muy joven. El Departamento de Energía está teniendo problemas para atraer gente a ese espacio cuando es una especie de 'apúrate y espera', en comparación con algo como la energía solar, donde están sucediendo muchas cosas en este momento".

Un programa de subvenciones estatal anunciado en julio, la Subvención para el desarrollo de proveedores de energía eólica marina de Virginia, tiene como objetivo alentar a los fabricantes existentes de Virginia a desarrollar y producir bienes para apoyar la industria de la energía eólica marina en Virginia y a nivel nacional. Pero alentar a los proveedores más pequeños a ingresar al espacio como empresas emergentes requerirá esfuerzos de capacitación y financiamiento más específicos, dice Cronin.

Otra región propicia para el crecimiento de nuevas empresas energéticas es el suroeste de Virginia, donde la iniciativa público-privada Energy DELTA (Discovery, Education, Learning & Technology Accelerator) Lab se centra en reimaginar tierras previamente explotadas como espacio para desarrollar nuevas empresas energéticas como la producción de hidrógeno, pequeñas reactores nucleares modulares, generación de energía solar y almacenamiento avanzado de energía. Los socios de la iniciativa incluyen el Departamento de Energía de Virginia, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Suroeste de Virginia, InvestSWVA y las empresas de servicios públicos Dominion Energy y Appalachian Power.

El Delta Lab es “esencialmente un intermediario para todos los socios locales, estatales y federales, socios financieros, servicios públicos, lo que sea”, dice Will Payne, director de InvestSWVA y socio gerente de la firma consultora de desarrollo económico Coalfield Strategies.

“Todo lo que hacemos, cada proyecto que emprendemos, lo vemos a través del lente del desarrollo económico”, dice Payne. “No se trata sólo de investigar por el simple hecho de investigar. Estamos en la siguiente fase en la que algo que debe implementarse debe ser piloto y probado en el campo”.

Si bien ser una nueva empresa de energía en Virginia es una aventura, dice Mullins, uno de los mayores desafíos es lograr ingresar a la cadena de suministro. Organizaciones como DELTA Lab, OpenSeas y Dominion Energy Innovation Center existen para ayudar a que la industria prospere.

"No tenga miedo de llegar", dice Mullins. "Hacer preguntas. No estaría en la posición que estoy ahora sin las personas a las que me acerqué”.

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